Microsoft, come tutti sappiamo, ha scelto di puntare su HD-DVD nella battaglia del formato per i film ad alta definizione, e lo fà con questo lettore aggiuntivo per Xbox 360, che si appoggia alla console per tutte le operazioni di elaborazione audio e video (si parla di 4,7 milioni di righe di codice e di sfruttamento totale dei 6 thread hardware, oltre che della GPU): questa suddivisione dei compiti consente a Microsoft di proporre la periferica ad un prezzo concorrenziale, di poco inferiore ai 200 €.

[img alt='La confezione del lettore HD-DVD per Xbox 360']/immagini/Hardware/category1632/picture50003.aspx[/img]

Le uscite analogiche di cui dispone la console non consentono la riproduzione di contenuto HD a piena risoluzione in presenza del flag ICT sul supporto di memorizzazione: attualmente non è previsto alcun titolo dotato di questo flag e le dichiarazioni degli studios per il futuro sono rassicuranti (ovviamente, tale discorso non si applica alla versione Elite di Xbox 360, dotata di connessione HDMI).

L’unità si presenta con evidenti richiami estetici al family feeling dettato dalla console, della quale costituisce ideale appendice (può essere indifferentemente posizionata in verticale od orizzontale) ed alla quale si collega tramite un normale cavo USB.

[img alt='Xbox 360 con il "fratellino minore" (il lettore HD-DVD), il telecomando in dotazione e una copia del film King Kong (in bundle con la versione USA del lettore)' align='center' width='400']/immagini/Hardware/category1632/picture50002.aspx[/img]

La confezione comprende dunque:

• HD DVD Player (che funge anche da hub USB, con 2 porte supplementari);
• Telecomando Universal Media Remote (versione full, in vendita anche separatamente);
• Cavo USB – mini USB 2.0 (1 metro);
• Alimentatore universale ("input 100-240v – 47-63Hz 0.7 A max, output 12 V 2.5A");
• CD di aggiornamento per la dashboard (superfluo se ci si collega al Live).

Una volta effettuato il collegamento e l’installazione del lettore (la procedura è completamente automatica), la parte inferiore della dashboard viene aggiornata con una nuova "linguetta", distinta da quella del lettore interno. E’ possibile la lettura dei tradizionali DVD anche dal lettore esterno ma non, ovviamente, dei giochi, che Microsoft ha dichiarato non verranno mai prodotti in formato HD DVD.

[img alt='La nuova "linguetta" per la riproduzione degli HD-DVD' align='center' width='400']/immagini/Hardware/category1632/picture50000.aspx[/img]

Passando alle prove sul campo , la riproduzione è stata testata con i titoli: "Apollo 13", "Jarhead" e "Hulk", potendo anche confrontare quest’ultimo con la corrispondente versione su DVD.

La configurazione di prova utilizzata si compone di TV LCD HD Ready da 37′ collegato via VGA e impianto HT Samsung Q100. Ho preferito la connessione VGA a quella component perché i film sono renderizzati alla risoluzione nativa di 1920×1080 (24 fps) e, quindi, la possibilità di mappare 1:1 il pannello consente un unico downscaling a 1360×768 piuttosto che a 720p con successivo upscaling (a opera del TV) a 1366×768.

Per i possessori di pannelli FullHD è da rilevare come il cavo VGA sia l’unico che permette la riproduzione in 1080p, mentre il component si ferma a 1080i (per motivi legali legati all’AACS): in presenza di TV con un buon deinterlacer, la differenza non è visibile ad occhio nudo.
Cominciamo subito con il dire che il salto generazionale rispetto ai tradizionali DVD è netto: l’impatto della superiore risoluzione si palesa in una definizione dei dettagli molto maggiore, mentre i nuovi codec utilizzati (AVC, VC1, H.264) consentono una consistente riduzione dei fenomeni di "macroblocking" tipici dell’MPEG2. D’altro canto, va rilevato che, almeno in "Jarhead" e "Apollo 13", è presente un rumore di fondo abbastanza accentuato e fastidioso, dovuto probabilmente ad una implementazione ancora non perfetta dei nuovi algoritmi di compressione. Altra musica la visione di "Hulk", già eccellente in DVD: il remastering della pellicola in HD DVD dona nuova vita al gigante verde, magnificando le sue colossali dimensioni e la cura maniacale adoperata nell’animazione digitale del personaggio (per quanto il risultato finale, dal punto di vista artistico, sia discutibile, ma questo esula dalle finalità della nostra analisi).

[img alt='Xbox 360 HD-DVD Player']/immagini/Hardware/category1632/picture50004.aspx[/img]

Non ci sono sbavature tecniche di sorta in questo titolo, tantomeno nel comparto audio: settore che merita una trattazione a parte.
La console Microsoft non supporta, in alcuna versione o revisione, il bypass di audio compresso con codec lossless, lossy HD o multicanale PCM: dopo l’ultimo update del software di gestione del lettore HD DVD supporta, però, il decoding interno di qualsiasi flusso audio e successivo re-encoding a DD, DTS o WMA Pro attraverso l’uscita digitale ottica (per maggiori dettagli, vedere qui).

Questo si riflette, da un lato, nell’impossibilità di fruire appieno dei nuovi formati di audio HD, dall’altro di godere in ogni condizione di un’ottima qualità senza far ricorso a costosi amplificatori dotati di ingressi HDMI.
Prendiamo ad esempio il film di "Hulk": la versione DVD presenta una colonna sonora in Dolby Digital ed una in DTS half rate (768 kbps), mentre la versione HD offre una traccia Dolby Digital Plus (circa 3 mbps). Dato che quest’ultima è retrocompatibile con il vecchio Dolby Digital (AC3), un lettore convenzionale farebbe il bypass della traccia DD full rate (640 kbps) al decoder esterno: l’Xbox 360, invece, consente di effettuare un’operazione di transcoding a DTS full rate (1,5 mbps), ottenendo come risultato finale una superiore fedeltà all’audio originale. Si spiega in questo modo la differenza di qualità tra le versioni DVD e HD DVD dello stesso titolo (quasi mai in un DVD viene inclusa la traccia DTS full rate per problemi di spazio): nella fattispecie, si nota maggiore chiarezza nei dialoghi ed esplosioni dai bassi più corposi.

In conclusione, questa periferica si propone come alternativa ai lettori dedicati per entrare nel mondo dell’alta definizione a basso costo (per chi già possiede la console), senza palesare grossi limiti di sorta: è veloce, silenziosa (molto più del lettore integrato), region free e funziona senza problemi persino con Windows XP o Vista (la visione dei film richiede PC piuttosto potenti e player software dedicati, n.d.r.).

Galleria Immagini: HD-DVD Player (Xbox 360)

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