Con l’uscita di Catan su Xbox Live Arcade, Xbox Community Network ci fornisce un’intervista a Brian Reynolds, sviluppatore di Catan in Big Huge Games.

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Ricordandovi che Catan è disponibile sul Marketplace al costo di 800 Microsoft Points, vi proponiamo quindi l’intervista, di cui vi consigliamo caldamente la lettura: sarà sicuramente un modo, soprattutto per gli appassionati, per approfondire i retroscena sullo sviluppo del gioco, conoscere meglio questa versione XBLA e i piani futuri di Big Huge Games.

XCN: Brian, mille grazie per il tempo che ci concedi! Puoi, come prima cosa, spiegare a coloro che non hanno mai giocato a Catan in cosa consiste il gioco e cosa lo ha reso così famoso?

Brian Reynolds: L’isola di Catan consiste di 19 tasselli di "terra" colorati, rappresentanti montagne, pascoli, foreste ed altre regioni. I giocatori colonizzano l’isola, stabiliscono colonie là dove pensano siano più produttive ed ogni volta che si tirano i dadi queste colonie producono un certo numero di risorse. Il divertimento arriva quando iniziano gli scambi commerciali tra i giocatori dato che ognuno cercherà di comprare dagli altri le risorse che non possiede per poi passare alla costruzione di strade e città per meglio colonizzare il territorio. Il vincitore è il giocatore che ha meglio pianificato, mercanteggiato e si è maggiormente espanso!

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XCN: Sappiamo che sei un giocatore molto abile nel gioco originale da tavola. Qual è il tuo ricordo preferito legato a Catan e ritieni che la trasposizione su Xbox Live Arcade possa far provare ad altri simili sensazioni?

Brian Reynolds: Si, amo il gioco da tavola ed ho preso parte a competizioni nel Maryland, dove sono vissuto. [Uno dei miei ricordi preferiti è legato al]La partita che mi ha fatto vincere la mia prima competizione, sono riuscito a costruire una città partendo da una mano veramente strana di 15 carte risorsa, nessuna delle quali appartenenti alle solite-note grano e metallo, ho scambiato a 3-1 per me – è stata una delle mani più entusiasmanti che mi sia mai capitato di avere, sono stato molto fortunato ad "evitare il rapinatore" con i dadi e tutto ha funzionato alla perfezione facendomi vincere gara e torneo.

Catan Live sarà un gran titolo sia per quei giocatori che già amano Catan sia per coloro che non l’hanno mai provato prima. Uno dei grandi vantaggi che offre è che permette di cercare nuovi sfidanti all’interno dell’enorme comunità di Xbox Live oltre al fatto di poter giocare con una grafica ed un sonoro degni della piattaforma Xbox 360. Abbiamo anche semplificato l’interfaccia in modo che il gioco possa fluire veloce ed intuitivo. Grazie al fatto che l’Xbox gestirà tutte le regole e terrà traccia dei punteggi, una partita a Catan si potrà finire anche in 30 minuti, molto meno rispetto al gioco da tavolo che normalmente ha bisogno di almeno 90 minuti. Ciò vuol dire che potrete fare più partite e divertirvi di più!

XCN: Hai lavorato su alcuni dei più grandi ed amati giochi di strategia come Rise of Nations e Civilization II – dove si pone Catan rispetto a questi, sia in termini di processo di sviluppo sia per quanto riguarda l’esperienza di gioco?

Brian Reynolds: Sviluppare Catan mi ha decisamente fatto venire in mente "quei bei vecchi tempi" in cui i team erano piccoli ed un uomo poteva fare la differenza all’interno del progetto. Ho sentito parlare del progetto Catan non prima di Aprile (2006), ed in Maggio – all’E3 – abbiamo parlato con XBLA e i ragazzi di Catan e, dopo essermene tornato a casa, ho iniziato a lavorare su un prototipo del gioco. Ho passato l’estate a scrivere l’IA in collaborazione col creatore del gioco da tavolo, Klaus Teuber, e lavorando con un artista ed un paio di programmatori per creare l’interfaccia di gioco. Il mio ruolo si è esaurito con l’arrivo di Ottobre, periodo in cui l’IA e le caratteristiche del gioco sono state accettate e sono passate alla fase di certificazione e test: è stato un turbine di attività eccitanti e sicuramente uno dei periodi più divertenti cha abbia mai vissuto.

Una cosa interessante che Catan ha in comune con Civilization II e Rise of Empire One è l’ambientazione grafica – il gioco e la mappa, infatti, dipingono uno scenario storico, coloniale ambientato, in questo caso, in un’isola. Dato lo scenario storico ci è parso molto appropriato dare ai vari avversari gestiti dall’intelligenza artificiale nomi di personaggi storici (Alessandro, Cleopatra, ecc.) la qual cosa aggiunge, secondo noi, atmosfera al gioco e rende le mosse della CPU più interessanti. Inoltre è molto più divertente ed offre più soddisfazione far impazzire Cleopatra!

XCN: Quali elementi del gioco da tavolo hanno reso Catan adatto ad una sua trasposizione su Xbox Live Arcade?

Brian Reynolds: Prima di tutto la mappa del gioco da tavolo è fatta di componenti semplici ma bellissimi: è stato veramente facile rappresentare a schermo mappa e carte usando immagini ricche e piene di colore che risaltano anche sui televisori più piccoli. In secondo luogo, Catan è uno di quegli incredibili giochi che sono sia estremamente facili da imparare sia divertenti per i giocatori più smaliziati. Terzo, è semplicemente perfetto per Xbox Live perché è molto divertente da giocare in multi-player ed il sistema di match-making del Live aiuta a trovare facilmente avversari vicini al nostro livello. Infine, con i suoi 25 MB, è senz’altro il più piccolo e divertente gioco che vi sia mai capitato di scaricare e per quanto riguarda XBLA è un vero affare.

XCN: In Catan si devono gestire molte carte – cosa fanno e come funziona il sistema nella vostra versione?

Brian Reynolds: Chi ha giocato la versione da tavolo sa che vi sono 2 tipi di carte nel gioco. Prima di tutto ci sono le carte risorsa come "legno" o "pecora" che si ricevono grazie ai propri insediamenti. Le risorse che avete "in mano" appariranno in fondo allo schermo (e vedrete, nascoste, quelle degli altri giocatori vicino ai loro avatar). Potrete quindi spendere le vostre risorse comprando qualcosa (il prezzo pagato verrà automaticamente scalato dalla vostra "mano") o potrete andare alla schermata del Commercio per scambiare risorse con altri giocatori in modo da procurarvi quelle di cui avete assolutamente bisogno.
In secondo luogo potrete comprare le Carte Sviluppo che vi daranno la possibilità di attivare poteri speciali. Dopo aver tenuto una di queste carte per un turno, le potrete giocare selezionando l’opzione "Carta Sviluppo" e prendendo la carta che volete giocare. Se, ad esempio, decidete di selezionare la carta "Soldato", potrete muovere il rapinatore e prendere una risorsa ed un’altra icona Soldato apparirà vicino al vostro avatar.

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XCN: E come funziona l’acquisizione delle risorse ed il commercio?

Brian Reynolds: Acquisite risorse direttamente dai vostri insediamenti – quando il dado viene lanciato all’inizio di ogni turno alcuni territori produrranno risorse: tutti coloro con un insediamento nelle vicinanze di quelle celle riceveranno una risorsa. Quindi il trucco per guadagnare risorse è quella di possedere insediamenti vicini a territori che hanno più probabilità di produrre risorse e dopo sviluppare quegli insediamenti in città. L’Xbox gestisce automaticamente i vostri guadagni – semplicemente vedrete le carte risorsa arrivarvi "in mano". Ogni turno potrete commerciare in risorse con altri giocatori, ad esempio dando una carta Metallo che non vi serve per una Mattone che vi aiuterà a costruire una strada. Potete commerciare quanto volete finchè avete risorse a disposizione ed altri giocatori vogliono scambiare qualcosa con voi. In Catan Live tutto questo avviene nella schermata Commercio, in cui userete il joypad per indicare le risorse che "volete" e quelle che siete disposti a "cedere" in modo che gli altri giocatori possano sapere lo scambio che avete intenzione di fare. Quando l’offerta di qualcuno è compatibile con la vostra, basterà schiacciare il bottone verde (A) per proporre lo scambio e, se anche il vostro avversario lo premerà (A) per confermare, le carte cambieranno di mano!

Dato che il cuore di Catan risiede per molti versi nel "contrattare e scambiare" risorse, una delle opzioni che i giocatori apprezzeranno maggiormente sarà la possibilità di parlare attraverso Xbox Live con gli avversari. Comunque abbiamo anche predisposto 16 speciali emoticon animate attivabili tramite il bottone dorsale destro in modo da poter esprimere particolari pensieri ed emozioni agli altri giocatori, come ad esempio "Sei troppo avanti!", "Odio il dado!", o "Rendi lo scambio più allettante!". Questi emoticon (ed i suoni a loro associati) non solo aiuteranno i giocatori a comunicare fra loro, ma renderanno il gioco migliore e più divertente. E si, anche l’intelligenza artificiale li userà!

XCN:La maggior parte di titoli su Xbox Live Arcade sono delle esperienze di gioco istantanee. Avete qualche preoccupazione nel portare un titolo così strategico su questa piattaforma?

Brian Reynolds: Non penso che i giocatori troveranno Catan un’esperienza meno dinamica di un gioco come Uno e stiamo parlando di uno dei titoli di maggior successo della piattaforma. Uno dei motivi per cui Catan è così famoso è che è facile da apprendere e divertente da giocare con altre persone; questo calza a pennello con la definizione di Xbox Live Arcade.

XCN: Cosa avete escogitato per rendere Catan accessibile ai nuovi arrivati ma allo stesso tempo una sfida per i veterani?

Brian Reynolds: Per quanto riguarda il rendere il gioco accessibile e divertente per i nuovi arrivati abbiamo molto lavorato per rendere l’interfaccia il più pulita ed intuitiva possibile – in particolare abbiamo passato molto tempo in fase di test raffinando l’interfaccia del commercio dato che pensiamo sia la chiave di tutta l’esperienza. Abbiamo inoltre creato una modalità "impara mentre giochi": in questo modo potrete iniziare da subito a giocare e divertirvi senza leggere un manuale di istruzioni o quant’altro.

Poi naturalmente ci sono i veterani di Catan! Per loro abbiamo creato il livello di difficoltà "difficile" in cui sono sicuro troveranno una IA ben più di una spanna sopra qualsiasi altra mai disegnata per Catan – è veramente difficile da battere e molto divertente da giocarci contro! Abbiamo inoltre incluso alcune opzioni nell’interfaccia utente in modo permettere ai giocatori di velocizzare cose come le animazioni delle carte: in altre parole, una volta diventati esperti si può decidere di velocizzare il gioco al massimo. In modo simile sapendo che a molti giocatori piace usare "regole caserecce" per Catan, abbiamo deciso di supportarne diverse già in questa versione. Per esempio i giocatori potranno decidere di usare un mazzo di eventi al posto del dado e potranno decidere di scegliere un "rapinatore amico" o "risorse amiche".

XCN: Il creatore del gioco da tavolo, Klaus Teuber, vi ha aiutato nello sviluppo dell’IA in Catan. Quanto è stato importante il suo apporto e cosa possono aspettarsi i giocatori dall’IA?

Brian Reynolds: Poco prima di iniziare lo sviluppo dell’IA di Catan, siamo venuti a sapere che Klaus Teuber aveva creato "alcuni fogli Excel" sul tema. Sembrava interessante, quindi gli abbiamo chiesto di vederli ed abbiamo scoperto che non era un semplice file Excel, ma un enorme foglio di calcolo con diverse formule correlate che mostravano una profonda comprensione del sistema di gioco e che poteva essere adattato ad una IA veramente competitiva. Ci ha dato un enorme vantaggio nello sviluppo della IA perché non solo non ci siamo dovuti "re-inventare la ruota" ma abbiamo potuto concentrare la nostra attenzione sull’estendere e raffinare le idee che Klaus aveva tracciato migliorandole grazie a tutta una serie di trucchi che ho imparato scrivendo IA per anni in giochi come Civilization 2. Di conseguenza il suo apporto è stato semplicemente fondamentale ed una delle cose più divertenti fu lo scoprire che, a quanto pare, sono stato il primo sviluppatore a prestare attenzione al lavoro di Klaus cercando di implementare la mia IA sulle sue idee invece di andare "per la mia strada".

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Per quanto riguarda il cosa apettarsi, state attenti! Chiunque voglia una sfida vera deve giocare a livello difficile dove la IA userà i suoi algoritmi più complessi (e magari selezionate anche i personaggi contro cui giocare dato che, ad esempio, ritengo "Alessandro" la IA più forte – selezionatelo se volete un gioco duro, magari in combinazione con "Giovanna d’Arco" e "Sun Tzu"). A livello difficile troverete l’IA veramente insidiosa oltre che estremamente astuta nel commercio.

A livelli più bassi di difficoltà la prima differenza consisterà nel notare che l’intelligenza artificiale è meno brillante nel commercio – sarà più facile che accetti uno scambio non completamente nei suoi interessi. Inoltre l’IA a questi livelli non competerà in modo particolarmente insidioso per i territori più importanti.

XCN: E’ stato divertente disegnare ed implementare gli Obiettivi Giocatore in Catan?

Brian Reynolds: Non sono solo un fan-boy di lunga data di Catan, ma sono anche un grande estimatore del sistema di Obiettivi di Xbox Live, quindi è stato molto divertente pensare ai nostri obiettivi anche se, data la natura Arcade del gioco, abbiamo dovuto pensarne solo 12.

Tanto per completezza, questi sono gli Obiettivi che troverete nel gioco:

• Colono di Catan: Costruisci un insediamento in una qualsiasi partita a Catan. (10)
• Studioso di Catan: Vinci una partita single-player contro una IA a livello "moderato". (10)
• Professore di Catan: Vinci una partita single-player contro una IA a livello "difficile". (20)
• Costruttore di Catan: Finisci qualsiasi partita di Catan in possesso della carta della "Strada più lunga" per 10 volte. (20)
• Cavaliere di Catan: Finisci qualsiasi partita di Catan in possesso della carta della "Armata più grande" per 10 volte. (20)
• Mercante di Catan: Guadagna 100 carte risorsa tramite commercio in qualsiasi modalità. (20)
• Villano di Catan: Colleziona 25 Punti Vittoria. (10)
• Cittadino di Catan: Colleziona 100 Punti Vittoria. (20)
• Saggio di Catan: Colleziona 250 Punti Vittoria. (20)
• Statista di Catan: Colleziona 500 Punti Vittoria giocando partite classificate. (20)
• Cancelliere di Catan: Colleziona 1000 Punti Vittoria giocando partite classificate. (20)
• Ambasciatore di Catan: Invita un amico a giocare a Settlers of Catan. (10)

(N.D.R. il nome degli Obiettivi Giocatore può non coincidere completamente con la versione italiana del titolo)

XCN: Come funziona in Catan il multi-player tramite Xbox Live e cosa aggiunge all’esperienza?

Brian Reynolds: Catan supporta il multi-player per tutti coloro che vogliono giocare in maniera competitiva e vi sono classifiche che tracciano i vostri progressi. Giocando una partita classificata il sistema proverà a abbinarvi contro altri giocatori di livello simile al vostro. Durante queste partite avrete a disposizione 60 secondi per completare ogni turno (compresi gli scambi commerciali) il che garantisce una certa fluidità al gioco.

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Si può, naturalmente, anche giocare "partite veloci" non classificate (con a disposizione 90 secondi per turno) o potrete giocare in modalità personalizzate tramite le quali potrete impostare regole speciali ed invitare amici a partecipare. Ad esempio, nelle partite personalizzate potrete impostare il limite di tempo per turno a qualsiasi valore o addirittura toglierlo.

XCN: Ritieni che le fragili alleanze, i tradimenti e le tregue che sono insite nel game-play di Catan porterà molti amici di Xbox Live a non essere più tali dopo un po’?

Brian Reynolds: Ha ha ha! Catan è un gioco leggero e veloce, non penso che amicizie finiranno solo perché qualcuno rubato l’approvvigionamento di legna.

XCN:Hai qualche consiglio per aiutare le persone ad iniziare a giocare a Catan?

Brian Reynolds: Si! Quando ci sono 2 dadi da far rotolare per produrre le risorse all’inizio di ogni turno, ricordate che 6 ed 8 sono risultati molto più probabili rispetto agli estremi 2 e 12. Quindi contate quanti "punti" ha ogni tassello di territorio e saprete quanto probabile sarà che quel particolare tassello venga "estratto" dai dadi. Gli insediamenti vicini ai territori più probabili genereranno i guadagni maggiori!

Un altro buon consiglio è quello di ricordarsi di porre almeno un insediamento vicino ad un tassello "Mattone" perchè tutti, soprattutto all’inizio della partita, avranno bisogno di mattoni e sarete di conseguenza molto "gettonati" durante gli scambi!

XCN: E qualche trucco che i giocatori più esperti possono usare?

Brian Reynolds: Certamente! Eccone un paio di veramente eleganti:

1. Se state progettando di giocare una carta "Monopolio" durante il vostro turno, cercate di scambiare tutte le carte che intendete monopolizzare con gli altri giocatori prima di usare la carta. Per esempio se monopolizzerete il "legno" allora iniziate a scambiare tutte le vostre carte legno con gli avversari (solo non fate loro capire perché!). Dopo, quando avrete giocato il Monopolio, riceverete indietro tutte le carte "legno" che avete scambiato più tutte quelle originariamente in possesso degli altri giocatori: in questo modo avrete effettuato una serie di scambi "gratuitamente"!
2. Durante la fase iniziale contate il numero di punti vicino ad ogni tipo di risorsa (mattone, metallo, ecc). Le risorse con il numero totale di punti più basso saranno quelle più rare durante la partita, quindi dovreste prendere in considerazione quei territori che le producono in quantità adeguata come molto preziose.

XCN:  Hai in progetto di lavorare a qualche altro titolo Xbox Live Arcade o gioco completo sempre per Xbox 360?

Brian Reynolds: Abbiamo molti piani e di tanti tipi, solo non posso parlarne in questo momento!

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